Họ sống, gắn bó và bảo vệ từng gốc cây, ngọn cỏ, từng phiến đá, nhánh san hô. Mọi người đều tự ý thức cùng chung tay góp sức gìn giữ và bảo vệ để Cù Lao Chàm xứng đáng là Khu dự trữ sinh quyển thế giới vừa được Ủy ban Ðiều phối quốc tế chương trình con người và sinh quyển thế giới chính thức công nhận.

Chiếc ca-nô cao tốc mang biển hiệu QNa 0429, đưa tôi rời đất liền từ biển Cửa Ðại lướt sóng về Cù Lao Chàm. Sau 20 phút, thuyền cập bến tại Bãi Làng - thôn Cấm. Biết là lần đầu tôi đến Cù Lao Chàm, Chủ tịch UBND xã Tân Hiệp, Cao Văn Phải bảo:

- Hy vọng chị có một chuyến đi thú vị. Chúng tôi đang mong muốn nhiều người biết đến Cù Lao Chàm, cùng chia vui với bà con xã đảo chúng tôi. Khi Cù Lao Chàm được nhận danh hiệu là Khu dự trữ sinh quyển thế giới, niềm vui gắn với một trách nhiệm lớn hơn, cần sự chung tay góp sức của tất cả mọi người.

Cảm giác của tôi khi đặt chân lên đảo là sự bình yên trước vẻ đẹp hoang sơ, được hít thở không khí trong lành và sự thân thiện, mến khách của người dân nơi đây. Thăm các địa danh như bãi Làng, bãi Ông, bãi Chồng, bãi Hương; được gặp những ngư dân đang đan lưới dưới rặng dừa bình yên, tôi mới cảm nhận hết những thi vị của cuộc sống ở hòn đảo này. Ðã qua rồi những năm tháng khó khăn, các hộ gia đình trên xã đảo giờ không còn hộ đói, nhiều ngôi nhà kiên cố đã được xây dựng, nhiều gia đình có con em đang theo học ở các trường cao đẳng, đại học.

 Nằm cách TP Hội An khoảng mười hải lý theo hướng Ðông Bắc, xã Tân Hiệp có tám đảo gồm Hòn Lao, Hòn Dài, Hòn Mồ, Hòn Khô mẹ, Hòn Khô con, Hòn Lá, Hòn Tai, Hòn Ông với tổng diện tích hơn 15 km2, trong đó khu bảo tồn biển rộng hơn 6.700 ha. Theo các nhà khoa học, hiện có 947 loài sinh vật sống trên vùng nước quanh các đảo, có 6/135 loài san hô lần đầu được ghi nhận ở vùng biển Việt Nam, nhiều loại nằm trong sách đỏ. Với hơn 90% diện tích là rừng đặc dụng, hệ thực vật ở đây rất phong phú với gần 500 loài thuộc 352 chi, với 288 cây làm thuốc, trong đó có nhiều loại quý hiếm. Dân số xã Tân Hiệp hiện có khoảng 3.000 người, sống tập trung ở bãi Làng, thôn Cấm, bãi Ông, bãi Hương. Hơn 70% dân số ở đây sống bằng nghề đánh bắt thủy sản và khai thác tổ yến. Toàn xã có hơn 200 tàu thuyền công suất từ 5-33 CV,  đánh bắt các loài mực mặt biển, bắt cua đá, ốc khe núi... chứ không dùng mắt lưới nhỏ để tàn sát thủy sinh đáy biển. Xã phối hợp Ngân hàng Chính sách xã hội và Ban quản lý Dự án bảo tồn biển cho nhân dân vay hơn hai tỷ đồng nhằm tạo điều kiện cho các hộ ngư dân sắm mới phương tiện sản xuất, góp phần vào việc thực hiện chính sách xóa đói, giảm nghèo của xã. Các công trình trường - trạm được xây dựng khang trang. Ðặc biệt hệ thống y tế với mô hình quân - dân - y kết hợp hoạt động có hiệu quả. Y bác sĩ được điều chuyển luân phiên từ đất liền tới đảo phục vụ việc chăm lo sức khỏe nhân dân chu đáo, tận tình.

Ðể có được diện mạo mới trên đất Cù Lao Chàm như hôm nay, cấp ủy đảng và chính quyền xã đảo Tân Hiệp đã đề ra nhiều chương trình hành động thiết thực. Ðó là chương trình động viên người dân nói không với việc chặt cây về làm củi, thay vào đó là nấu bằng than tổ ong; nói không với bao ni-lông, chỉ sử dụng giỏ nhựa để đi chợ, không dùng mìn đánh cá, không đánh bắt thủy hải sản vào mùa sinh sản, không lặn vớt san hô... Mỗi chương trình kinh tế - xã hội đưa ra, xã đều thông báo rộng rãi tới từng người dân để thảo luận, lấy ý kiến để hoàn chỉnh và tổ chức thực hiện. Vừa qua, TP Hội An đã cấp 1.300 chiếc giỏ đi chợ cho các hộ gia đình trên đảo và vận động bà con dùng các loại lá gói thực phẩm. Ðến Cù Lao Chàm bây giờ, ngoài việc được chiêm ngưỡng vẻ đẹp của thiên nhiên, khách còn được tắm biển, dạo chơi, thăm thú.

Ðể phát huy hơn nữa những giá trị trên khu dự trữ sinh quyển Cù Lao Chàm, lãnh đạo xã khẳng định cần phải gắn chặt việc phát triển  với bảo tồn để giữ gìn Cù Lao Chàm cho con cháu mai sau. Trong đó, phải làm tốt công tác giữ rừng, bởi rừng không chỉ là thảm thực vật quý mà còn là "lá phổi" của đảo, rừng bị phá thì không có nước. Bên cạnh đó, cần tăng cường hiệu quả khai thác kinh tế biển, đưa ngành du lịch lên hàng đầu. Cùng với việc bảo tồn và nuôi dưỡng nguồn tài nguyên, cần chuyển đổi ngành nghề sản xuất cho người dân, tránh bê-tông hóa, tránh hủy hoại hệ sinh thái rừng và biển chính là những phương thức làm giàu cho Cù Lao Chàm. Bao đời nay, người dân nơi đây rất tự hào về những giá trị tài sản văn hóa của mình, với nhiều di tích thuộc các nền văn hóa Sa Huỳnh, Chăm Pa, Ðại Việt, với các công trình kiến trúc cổ của người Chăm và người Việt có niên đại vài trăm năm. Một số điểm văn hóa gắn liền với đời sống tâm linh của người dân đã được Nhà nước công nhận là Di tích văn hóa cấp quốc gia như miếu Tổ nghề Yến, tịnh xá Ngọc Hương, giếng xóm Cấm, chùa Hải Tạng.

Từ việc biết tận dụng nguồn tài nguyên biển và rừng, lại có một số ngành, nghề được chú trọng như chăn nuôi gia súc, gia cầm, chọn các loại cây ăn quả, giống lúa phù hợp  thời tiết, khí hậu trên đảo, cho nên nhiều hộ ngư dân đã có đời sống khấm khá hơn trước, mua sắm thêm nhiều phương tiện mới phục vụ nghề biển, xây được nhà ở kiên cố. Khai thác thủy hải sản, làm du lịch dịch vụ đã giải quyết công ăn việc làm cho nhiều lao động ở địa phương, góp phần quan trọng trong việc phát triển kinh tế xã đảo. Ðã có nhiều hộ gia đình trở nên giàu có như các hộ Lê Hữu Trường, Phan Hưng,  Huỳnh Văn Trí, Ngô Ái Phương,  Hà Huy Hùng... Cái khó khăn nhất hiện nay của Cù Lao Chàm là nước sạch và điện thắp sáng. Bà con ở đây vẫn sử dụng nguồn nước ngọt tự nhiên, với bể chứa nước được xây dựng trên bãi Bìm, lắp đặt hệ thống ống dẫn nước về các khu dân cư ở bãi Ông, bãi Làng, thôn Cấm, bãi Hương. Nhưng vào mùa khô, nguồn nước ngọt này cũng cạn. Còn về điện, trên đảo chỉ có nguồn điện duy nhất chạy bằng máy phát dùng dầu DO với công suất 250 kW, phát điện hằng ngày từ 18 giờ đến 23 giờ.  Ðiện chủ yếu dùng thắp sáng và phục vụ cho học tập của con em trên đảo, còn các dịch vụ khác thì rất hạn chế. Mong muốn của người dân nơi đây là được Ðảng, Nhà nước, các ban, ngành, các cấp tạo điều kiện, đầu tư về hệ thống điện, giúp ổn định đời sống an sinh, phục vụ các nhu cầu sinh hoạt của người dân và phát triển du lịch, dịch vụ trên xã đảo.

Chủ tịch xã Tân Hiệp Cao Văn Phải là người có khá nhiều kỷ niệm đối với Cù Lao Chàm. Ông theo gia đình ra đảo từ năm ba tuổi và vẫn luôn ước mơ một ngày nào đó hòn đảo nơi ông sống có được một phép màu. Vậy rồi ước mơ ấy đã trở thành hiện thực, với việc Cù Lao Chàm được công nhận là Khu dự trữ sinh quyển thế giới. Bố mẹ ông ra lập nghiệp ở đây từ năm 1964, lúc đó, trên đảo chỉ có vài chục hộ gia đình. Ðến bây giờ, ông vẫn nhớ như in chuyện người dân dùng cây tranh mây trên rừng đan thành chiếu trải trên bãi cát dài trắng mịn ở đảo để ngủ. Với gia đình ông và người dân trên đảo, đất cù lao đầy ân nghĩa. Bây giờ, ở cương vị là Chủ tịch UBND xã, trách nhiệm của ông lại nặng nề hơn. Việc vận động bà con xã đảo làm tốt công tác bảo tồn, gìn giữ những giá trị văn hóa, phát huy tinh thần tự giác trong việc đánh bắt, sử dụng nguồn tài nguyên biển, rừng trên đảo là việc làm thường xuyên. Hằng ngày, ông vẫn tất tả đi - về giữa các thôn, bãi có dân cư sinh sống, một mặt để thăm hỏi bà con, mặt khác để làm cầu nối giữa dân và chính quyền. Ông tâm sự:

- Cù Lao Chàm còn nhiều khó khăn, đặc biệt khi mùa mưa bão đang  tới gần. Chính quyền và Ðảng ủy xã đang động viên các hộ gia đình có điều kiện xây dựng nhà ở kiên cố, phấn đấu đến cuối năm 2009 toàn xã  có  hơn 92% nhà kiên cố và bán kiên cố.

Rồi tôi  nhờ ông đưa tới thăm nhà Bà mẹ Việt Nam Anh hùng Huỳnh Thị Hồng vì hay tin mẹ đang ốm nặng. Mẹ đã kể cho tôi nghe về cuộc đời mình. Mẹ có chồng và con trai duy nhất là liệt sĩ, 83 tuổi đời thì mẹ có 50 năm sống trên đảo cù lao. Mẹ không nhớ đã ra đảo năm nào, chỉ nhớ lúc bấy giờ chiến tranh loạn lạc, khi nghe tin chồng và con trai  hy sinh, mẹ gạt nước mắt ra đảo và sống bằng gian hàng rau củ ở chợ từ đó đến nay. Biết đây là lần đầu  tôi tới Cù Lao Chàm, mẹ nói:

- Mẹ rất tự hào vì quê mình vừa được công nhận là Khu dự trữ sinh quyển thế giới. Có được kết quả đó là nhờ ơn Ðảng, Nhà nước, trong đó, có công sức đóng góp của nhân dân trên đảo. Mẹ sống ngần này tuổi rồi, chỉ biết đặt hy vọng lớp con cháu hôm nay. Làm sao để họ tiếp nối và phát huy được truyền thống của cha ông, không ngừng học tập để cống hiến, dựng xây xã đảo.

Chia tay Cù Lao Chàm khi bình minh vừa chiếu những tia nắng đầu tiên lên mặt biển. Không hiểu sao tôi lại muốn thu vào tầm mắt của mình tất cả. Tôi đã ở Cù Lao Chàm, được ăn bữa cơm với người dân trên đảo. Bữa cơm có vị mặn của biển và vị ngọt của tình người. Tôi cứ nghĩ, để phát triển Cù Lao Chàm, không phải bằng việc ồ ạt đón các dự án lớn, xây dựng các khu Resort cao cấp. Mà cần phải giữ được vẻ đẹp hoang sơ, thanh bình ở nơi đây, vì đó là thế mạnh của Cù Lao Chàm.